ヘルパンギーナは、特に1～5歳の乳幼児に多く見られるウイルス性咽頭炎で、発熱と口腔粘膜に現れる水疱性の発疹が主な症状です。主にエンテロウイルス属のコクサッキーウイルスA群によって引き起こされるこの病気は、感染後2～4日の潜伏期間を経て、突然の高熱（39〜40°C）とともに咽頭の粘膜の発赤が目立ちます。
小水疱はしばしば破れて浅い潰瘍となり、経口摂取不良や脱水症を引き起こすことがあります。毎年5月から流行が始まり、6月から7月にかけてピークに達することが一般的です。夏風邪の一種としても知られ、大人にもまれに症状が見られますが、ほとんどの場合、症状は良好になります。ただし、回復してから1ヶ月程度は、ウィルスが便とともに排泄されます。
ヘルパンギーナは主にエンテロウイルス属のウイルス、特にコクサッキーウイルスA群によって引き起こされます。このウイルス群には多様な型が存在し、同じ人が複数回感染することもあります。感染は主に飛沫感染や接触感染によって起こります。咳やくしゃみのしぶき、病気の人の手や物に触れた後、その手で口や鼻を触ることによってウイルスが体内に侵入します。
さらに、便に含まれるウイルスが感染経路となることもあります。このウイルスは熱帯地域では年間を通じて感染がみられますが、温帯地域では特に夏から秋にかけて流行する特徴があります。
ヘルパンギーナの感染は、2〜4日の潜伏期間の後に顕著な症状を示します。突然の高熱（通常は39℃以上）とともに咽頭痛が現れ、口腔内には小さな水疱と発赤が見られます。これらの水疱はしばしば破れ、痛みを伴う浅い潰瘍に変わります。
発熱は1〜3日程度続き、その間に強い喉の痛みが食事や水分摂取を困難にさせ、脱水状態を引き起こすこともあります。症状は通常、1週間程度で自然に改善しますが、合併症として稀に熱性けいれんや髄膜炎、さらには心筋炎が報告されています。
特に乳幼児ではこれらの合併症に注意が必要で、症状が現れた際は迅速な医療の介入が求められます。
ヘルパンギーナの治療は特効薬がなく、主に対症療法が行われます。発症すると高熱、咽頭痛が特徴的で、食事が摂りにくくなるため、柔らかく飲み込みやすい食事を心がけ、十分な水分を摂取することが重要です。症状を和らげるためには解熱剤や鎮痛剤を使用します。
高熱が続く場合や、頭痛、嘔吐がひどくなった場合には、合併症のリスクも考えられるため、速やかに医師の診察を受けるべきです。症状が軽快するまでの間、栄養を考えた食事と安静を保つことが回復を早める鍵です。
また、感染力が高いため、他人との密接な接触は避け、手洗いやうがいなど基本的な衛生管理を徹底することも大切です。一般的には1週間程度で自然に症状が改善することが多いですが、場合によっては医療機関でのさらなる治療が必要となることもあります。
